¿Fue el volcán El Altar la montaña más alta de los Andes?
Figura 1. Fotografía del volcán El Altar, cortesía de Marco Almeida, 17 de mayo del 2019.
En redes sociales circulan con frecuencia imágenes y videos que aseguran que el volcán El Altar fue alguna vez la montaña más alta del Ecuador e incluso de los Andes, con una supuesta altitud de 7 509 m (1). Sin embargo, esta cifra carece de sustento científico y no aparece en ningún estudio geológico. Entonces, ¿qué tan alto fue realmente El Altar antes de su gran deslizamiento?
Hoy, El Altar alcanza los 5 319 m s. n. m. en su punto más alto —el Obispo—, pero su forma actual —con una depresión profunda abierta hacia el occidente— evidencia un colapso masivo en el pasado (Fig. 1). Para estimar su altura original, una estrategia razonable es comparar su morfología con la de otros volcanes y con eventos similares bien documentados. Sin embargo, antes de hacerlo, es importante señalar que la morfología del Altar ha sido modificada por miles de años de erosión glaciar e innumerables deslizamientos, como el del 13 de octubre de 2000 (2). Estos procesos han reducido la altura del volcán y han ampliado la depresión en una escala difícil de cuantificar.
Figura 2. Perfiles topográficos norte-sur de los volcanes ecuatorianos. Fuente de datos topográficos: modelo digital de elevación Copernicus-30m. Los perfiles cortan los volcanes en su centro, considerando la cumbre para el Chimborazo, el Cayambe y el Antisana, y el centro del cráter para el Cotopaxi. Para el Altar se realizó una proyección de los flancos del volcán para ubicar la zona somital probable antes del deslizamiento.
Al analizar perfiles topográficos y compararlos con los volcanes más altos del Ecuador se observa que los flancos del Altar no superan en altitud al Chimborazo ni al Cotopaxi (Fig. 2). Más bien, sus dimensiones son comparables a las del Cayambe y el Antisana. Como se mencionó, la erosión glaciar pudo haber reducido la altura de los flancos del volcán; aun así, esta comparación permite proponer una altura mínima para el Altar entre 5 693 m (altitud del Antisana según el Instituto Geográfico Militar) y 5 790 m (altitud del Cayambe según la misma fuente).
Figura 3. Mapas topográficos de los volcanes El Altar (Ecuador) y Mount St. Helens (EE.UU.). Fuente de datos topográficos para el Mount St. Helens: USGS. Notar que el mapa del Mount St. Helens está rotado 90° para empatar la dirección del deslizamiento con la del Altar.
También es posible comparar la cicatriz de deslizamiento del Altar —2,8 km de ancho, más de 2,4 km de largo y 1 200 m de profundidad— con la del Mount St. Helens —1,9 km de ancho, 2,9 km de largo y 635 m de profundidad— (3). En este volcán estadounidense, la erupción de 1980 provocó un colapso lateral que redujo su altura en aproximadamente 400 m. La cicatriz del Altar es entre 1,5 y 1,9 veces mayor, aunque es importante considerar que la erosión glaciar y colapsos posteriores pudieron haber ampliado y profundizado significativamente su depresión. Con base en esto, se puede sugerir una reducción máxima de altura de entre 600 y 760 m. Al sumar estos valores a su altura actual, se obtiene una estimación máxima de aproximadamente 5 919 a 6 079 m para el Altar antes del colapso.
Por supuesto, este rango [5 693-6 079 m] corresponde a estimaciones y no mediciones directas, las cuales son imposibles de obtener. Sin embargo, se basan en principios científicos como el análisis comparativo y se alejan considerablemente de los 7 509 m que circulan en internet. Además, estas estimaciones ubican claramente al Altar por debajo del Chimborazo —con 6 263 m—, que sigue siendo la montaña más alta del Ecuador.
La conclusión es clara: El Altar fue, sin duda, un volcán imponente, pero no el gigante andino que algunas publicaciones sugieren. Comprender su verdadera historia no solo permite corregir un mito, sino que también resalta la importancia de basarse en evidencia geomorfológica y comparaciones relevantes.
Referencias
(2) Eissen, J.-P., Beate, B., Hall, M. L., Laraque, A., Francou, B., Cáceres Correa, B. E., Monzier, M., Cotten, J., Andrade, S. D., Ceron, C., Hidalgo, S., & Muñoz, T. (2004). El deslave del 13 octubre de 2000 del volcán El Altar. Investigaciones en Geociencias., 44-52.
(3) https://pubs.usgs.gov/fs/2000/fs036-00/